고양이가 가구나 벽을 긁는 행동은 단순히 나쁜 습관이 아닙니다. 그 안에는 생존 본능, 사회적 신호, 심리 상태까지 복합적으로 얽혀 있습니다. 본문에서는 스크래칭의 진짜 의미를 파악하고, 보호자가 올바르게 대응할 수 있는 방법을 제시합니다.
“왜 자꾸 긁는 걸까요?” 보호자의 질문에 행동으로 답하는 고양이
고양이와 함께 살다 보면 반드시 맞닥뜨리는 장면이 있습니다. 새로 산 소파가 긁혀 있고, 방문틀에 날카로운 자국이 남아 있으며, 벽지의 한 귀퉁이는 이미 반쯤 뜯겨 있습니다. 많은 보호자들이 처음에는 당황하거나 심지어 화를 냅니다. “왜 자꾸 이런 데를 긁지?”, “하지 말라고 했는데 또 그래!” 하지만 고양이에게 스크래칭은 그저 기분에 따른 장난이나 반항이 아닙니다. **정확한 목적과 감정이 담긴 본능적 행동**입니다. 그리고 그 목적을 이해하게 되면, 보호자는 더 이상 가구에 집착하기보다는, 고양이의 감정과 건강 상태를 살필 수 있는 통로를 얻게 됩니다. 이번 글에서는 고양이의 스크래칭 행동에 담긴 대표적인 세 가지 이유 — **본능, 영역 표시, 스트레스 해소** — 를 중심으로 그 의미를 해석하고, 보호자가 실질적으로 대응할 수 있는 방법까지 함께 안내합니다. 단순히 “못하게 하는 법”이 아니라, “왜 그렇게 하는지를 알고 도와주는 방법”에 대해 생각해보는 시간이 되기를 바랍니다.
본능, 고양이의 생존 메커니즘이자 날마다의 루틴
고양이의 스크래칭은 가장 원초적인 본능에 기반한 행동입니다. 사냥 동물로서, 날카로운 발톱은 생존의 도구였습니다. 스크래칭은 **발톱을 다듬고, 오래된 각질을 제거하며, 근육을 스트레칭하는 자연스러운 루틴**입니다. ① **발톱 관리** - 고양이의 발톱은 지속적으로 자라며, 외층이 벗겨지는 방식으로 갱신됩니다. - 스크래칭은 이 낡은 외층을 벗겨내고 새로운 발톱을 드러내는 중요한 수단입니다. ② **근육 이완과 스트레칭** - 벽이나 기둥을 긁을 때 몸을 쭉 펴는 이유는 척추와 앞다리, 어깨 근육을 이완시키기 위해서입니다. - 특히 수면 후 스크래칭이 많아지는 것도 이 때문입니다. ③ **자연 루틴** - 고양이는 본능적으로 스크래칭을 특정 시간대에 반복합니다. - 식사 후, 놀이 후, 낮잠 직후가 가장 흔한 시기입니다. 이러한 스크래칭은 고양이에게 스트레스 해소뿐 아니라 건강 유지에도 필수입니다. 억제하거나 중단시키기보다는, **적절한 장소와 방법으로 유도하는 방향**이 바람직합니다.
영역표시, 고양이만의 언어로 집을 ‘자기 공간’으로 만들기
사람은 문패를 붙이거나, 가구 배치를 바꾸면서 공간을 ‘내 것’이라 인식합니다. 고양이에게 스크래칭은 그런 식의 **사회적 메시지이자 공간 주인으로서의 표현 방식**입니다. ① **페로몬 분비** - 고양이의 발바닥에는 분비샘이 있으며, 스크래칭 시 페로몬을 남깁니다. - 이는 시각적 자국과 함께 후각적 표시로 기능하여, 다른 동물에게 “이건 내 구역이다”라는 신호를 보냅니다. ② **가장 잘 보이는 위치에 긁기** - 소파 모서리, 출입문 옆, 사람 많이 다니는 통로 등 - 모두 고양이 입장에서 ‘영역 표시가 필요한 핵심 지점’입니다. ③ **다묘가정에서는 영역 다툼 신호로도 작용** - 다른 고양이와의 거리 유지, 우위 과시 등의 수단으로 특정 장소에 집중적으로 긁기도 합니다. 이처럼 스크래칭은 고양이의 **사회적 존재로서의 커뮤니케이션 수단**이며, 이를 막기보다는 공간 내에서 자연스럽게 해소할 수 있는 대체 지점을 마련하는 것이 중요합니다. 예: 캣폴, 스크래처, 기둥 등
스트레스 해소, 불안하거나 지루할 때 더 자주 긁습니다
스크래칭은 고양이의 감정 표현 중 하나이기도 합니다. 특히 불안, 흥분, 지루함, 외로움 등의 감정이 쌓이면 **과도한 스크래칭이나 특정 부위 반복 긁기**가 관찰됩니다. ① **환경 변화** - 이사, 가구 배치 변경, 새로운 사람이나 동물의 등장 등 - 고양이는 작은 변화에도 민감하게 반응하며, 스트레스 완화를 위해 긁는 빈도가 늘어날 수 있습니다. ② **놀이 부족 또는 자극 결핍** - 장시간 혼자 있는 경우, 신체 활동 부족 → 지루함을 해소하기 위해 긁기 행동 유발 - 이때는 스크래칭 외에도 가구 물어뜯기, 식욕 저하, 숨기 등 동반 행동이 나타납니다. ③ **반복적 행동은 감정 신호** - 같은 곳을 강박적으로 긁거나, 긁은 후 공격성을 보인다면 - 이는 단순 습관이 아니라 보호자의 주의가 필요한 심리적 신호입니다. 스크래칭은 감정을 해소하고 균형을 맞추는 **자기 조절 행동(Self-Regulating Behavior)**입니다. 이를 통해 고양이는 심리적 안정감을 유지하며, 만약 스크래칭이 갑자기 늘어나거나 특정 상황과 맞물려 있다면, **그 자체가 스트레스를 알리는 경고 신호**일 수 있습니다.